Cradoc s'échappe - L'Epreuve de Shouka

Les images se bousculaient dans sa tête. Il se souvint….Tandis que son corps reprenait lentement une activité cellulaire normale, il contemplait les corps sans vie de ses deux adversaires. Les Rocketeux avaient été tués en un temps record, le grand Kastar ne leur ayant pas laissé la moindre chance. Même Golam n’aurait pas fait aussi bien. En souriant méchamment, le troll enjamba ce qui ressemblait encore à un amas de roches, lorsqu'une voix furieuse l'apostropha :

- « Lord !!! Tu devais nous laisser ces Rocketeux pour entraîner les jeunes recrues. Nous étions d'accord ! ». Le ton sans réplique de l'Iluminati Prophetae indiquait clairement à quel point il était furieux.

- « Je n´ai en effet, pas suivi les consignes » rugit Lord Menach. « Car, voyez-vous, mon obsession est simple : Je veux être fort. Je veux que mes compétences soient infaillibles. Je veux tuer Cradoc et Kelloggs. Je veux la peau de ce fanfaron de Gandalf. Les deux Rocketeux m´ont servi de punching ball. Cradoc sera nettement plus coriace. Kellogs ne se laissera pas faire. Gandalf résistera. Je veux que mes compagnons puissent compter sur moi, le moment venu. Je ne veux plus connaître de débâcle. Je veux auréoler de Gloire mon Clan, notre Clan. Mon esprit ne retrouvera la paix que lorsque certains Trolls connaîtront la morsure du soleil. »

Troll Ki Shoot répliqua vertement. La situation risquait de dégénérer à tout instant entre les deux grands Kastars. Mais soudain, réveillé par un coup de coude dans les côtes, Lord Menach leva la tête et contempla d’un air hagard les flammes devant lesquelles il était assis.

- « Ben alors », lui dit Garush, « tu t’endors en plein festin ? »

Les mâchoires puissantes du Durakuir ne semblaient pas être gênées par la consistance des Rocketeux. Le troll en armure lorgnait même vers la part de Lord Menach, se demandant (un peu tard, comme toujours avec Garush) s’il avait bien fait de le réveiller. Tous les membres présents lors de la cérémonie d´introduction au Clan pour Khamul, Boorak et Groumffy se tenaient autour d’un grand feu et festoyaient gaiement. Les pièces de viande, les tonneaux de bière et les plaisanteries douteuses circulaient librement.

- « Ce n’est rien », répondit le grand Kastar. « Tout va très bien », dit-il en empoignant un large morceau de viande et en le dévorant sous le regard envieux et déçu de Garush.

La fête se prolongea fort tard dans la soirée. Si la cérémonie avait quelque peu apaisé un peu les esprits, la tension entre les membres du Clan était toujours palpable. Le festin tombait donc à point nommé. Rassasiés et plus ou moins ivres, les Trolls s’endormirent paisiblement.

Le lendemain matin, Lord Menach ruminait toujours de sombres pensées. Levé le premier, il arpentait nerveusement le campement, lorsqu’une chauve-souris voletant dans la caverne apporta une diversion bienvenue. Reconnaissant la signature olfactive d’un membre du Clan, le Kastar agrippa prestement le messager et pris connaissance du parchemin qu’elle transportait. Ses yeux s’agrandirent de surprise, avant de s’illuminer de joie. Il réveilla ses compagnons, même s’il dû contenir son impatience et les regarder se lever péniblement.

- « ..s’qui s’passe ? » bailla Garush. « Un nouvel arrivage de bière ? Ca tombe bien, j’ai la gueule un peu pâteuse… Sur que c’était les Rocketeux. Pas mauvais au début, mais y’avait comme un arrière goût..»

- « Non », répondit Lord Menach. « Je crois qu’il est temps de déterminer ce que nous allons faire maintenant. Le gibier proche a été dévoré, et nous devons nous mettre en route. Mais voilà : dans quelle direction, et avec quel objectif  ? »

A ces mots, tous prêtèrent l’oreille. Les Trolls sont des chasseurs, et qui dit chasse dit plaisir de la traque, de la mise à mort et du festin qui s’ensuit. Mais le ton sur lequel Lord Menach avait parlé éveilla la curiosité générale. Ils sentaient que le Sage avait une idée derrière la tête. Et tous pensaient à la débâcle, épisode honteux de l’histoire du Clan. Pour éviter qu’un tel désastre se reproduise, ils s’étaient entraînés pendant de longues heures, jour après jour, parfois même au mépris de la chasse ou des risques liés à leur entraînement. Si beaucoup ne s’estimaient pas encore maîtres dans leurs disciplines, le niveau général n’avait plus rien à voir avec celui du temps de la défaite.

- « Tu as une idée ? » demanda un Garush tout à fait réveillé. « Moi oui, mais encore faudrait-il connaître l’emplacement de nos proies. C’est d’ailleurs ce que nous demandait Deadjoe hier soir au festin».

- « La fille de son papa me communique cette information. », dit-il en brandissant un parchemin avant de le lire à haute voix : «Mon père m'a envoyé un message.... J'y ai cru comprendre qu'il me chargeait d'observer un certain Cradoc.... Je suis sur ses traces, près des cavernes aux champignons noirs, juste derrière la rivière de Sang. J'veux toujours rentrer dans le clan....Mais avant je me fais un nom en tuant des gobelins (des gros !!). Signé : Shouka ».

Cradoc ! L'un des chasseurs les plus émérites de la montagne, et surtout l'un des plus grands ennemis du Clan. La dernière rencontre avec le Troll à la masse de Mithril s'était très mal terminée. Le maître Skrim était l’un des principaux responsables de la Débâcle. Un silence pesant s’abattit sur l’assemblée. Finalement, ce fut Lord Menach qui le brisa :

- « Brave petite, elle est bien courageuse... J´éprouve un sentiment étrange en la sachant là-bas seule face au Boucher, et nous réunis ici... Parlons... »

- « Ne t’inquiète pas pour Shouka, c’est la fille de Monkar. Et même lui n’a pas pu l’empêcher de quitter la grotte familiale. Ca m’étonnerait que le gros machin remarque quoi que ce soit. »

Les paroles rassurantes de Garush tentaient maladroitement de masquer son inquiétude. Toute douée qu’elle était, Shouka la Marcassine n’avait que 9 ans, un age auquel il vaux mieux éviter de se retrouver confrontée à des tueurs comme Cradoc. Mais comme l’avait souligné le Durakuir, apercevoir (ne parlons pas d’attraper) la jeune Trollette ne serait pas à la portée du premier venu. Bon, d’accord, Cradoc n’était vraiment pas le premier venu. Chassant ses craintes, Garush repris la parole :

- « Lord Menach a parfaitement exposé le problème après avoir tué les deux Rocketeux. Cela répond à la question de Deadjoe sur ce que nous allons faire maintenant. Je propose de mettre le cap vers la dernière position de Cradoc, de baffer les monstres sur notre chemin (histoire de se faire la main et des PriX), puis de traquer et massacrer notre ennemis. Le Clan est en marche et rien ne l'arrêtera ! »

Les autres acquiescèrent en grognant. Deadjoe brandit son arme en rugissant :

- « Effectivement, Lord Menach a exprimé tout haut à cette occasion ce que nous pensions tous... Trouver Cradoc et les autres, et leur faire voir le soleil !!! La question n'est pas : Est-ce que vous êtes prêt ? Mais plutôt : Est ce que le clan est prêt ? On doit faire corps et être aussi bien coordonnés que nos adversaire l'ont été !!! Les récents combats contre les monstres ont mis en évidence une bonne cohésion et une bonne solidarité au sein du groupe, et Lord est en train de montrer la voie à nos différents lanceurs de sorts. Alors moi je dis : Oui, nous sommes prêt !!!!! Dirigeons nous vers la dernière position connue de notre principal ennemi, et abreuvons nous des monstres que la Déesse mettra sur notre chemin. »

Tous l’approuvèrent, même si les sourcils de Grumf se froncèrent lorsqu’il fut question de la coordination entre les membres du Clan. Spécialiste des tactiques de chasse, le Sage à la Hallebarde trouvait que ses frères de Clan avaient une tendance naturelle au désordre, et il n’était pas rare qu’il maudisse en son fort intérieur l’enthousiasme hélas maladroit de l’un de ses compagnons. Il prit donc mentalement la forte résolution de ne plus laisser le Clan s’en remettre à une charge aveugle pour décider de l’issue du combat à venir, mais de bien faire en sorte que les chasseurs se coordonnent correctement. Dans un éclair de lucidité, il frémit à l’idée de la lourde tâche qui l’attendait. Histoire de tâter le terrain, Grumf tenta une allusion à peine voilée aux problèmes de communications du Clan :

- « Ben.. Juste avant que je vienne vous "aider" à enlever les monstres, j'allais déjà chercher Cradoc avec Béric. Il n’était qu’à quelques cavernes du groupe. Mais … heu … j'ai pas eu beaucoup de réponses quand j'ai trouvé Cradoc et que j'ai demandé de l'aide »

- « La force c'est bien , mais seul tu as peu de chance d'y arriver ... alors que le nombre fait la force ! », lui répondit Troll Ki Shoot. « Il est important d'avoir de bons Toms pour cette mission des Durakuirs en acier trempé, des Skrims ouvrant la voie et des Kastars connaissant la magie. »

- « Vi, c'est pour ça que j'ai pas fais l'attaque avec seulement Béric à mes côté » répliqua Grumf.

Lord Menach lui coupa la parole. Brandissant le poing, il héla ses frères de sang :

- « Je pense que nous devons savoir qui est prêt à affronter Cradoc le Boucher. Grumf semble prêt, DeadJoe piaffe d´impatience, Garush a sa rafale psi qui le titille, j’ai les canines qui traînent par terre, la liste est loin d´être finie, n´est-ce pas mes amis, mes compagnons ? »

Hurlée à pleins poumons, la proposition souleva un concert de rugissements. Une fois la fébrilité guerrière quelque peu calmée, un troll nommé Cathdemed prit la parole :

- « Clan du centre du monde ! L'heure est venue pour moi de vous quitter et de rejoindre ma guilde. Sachez que j'ai particulièrement apprécié ce long moment passé parmi vous, et spécialement tout le temps passé avec Deadjoe, qui emporte un souvenir de Cathdemed. Fais bon usage de cette hache, qu'elle te porte chance ! Bonne continuation à tout le Clan du Centre du Monde et merci pour cette collaboration, vous êtes des trolls dignes de confiance, je saurais m'en souvenir ! A bientôt. »

Très vite, la caverne bourdonna d’activité. Cathdemed repris la route, tandis que des Chauve-Souris étaient envoyés aux membres du Clan qui n’avait pas participé au festin. Puis le Clan se mis en marche vers la direction où était censé se trouver Cradoc. Avançant au milieu de ses compagnons, Troll Ki Shoot était songeur. En tant qu’Iluminati Prophetae, il préférait tout de même prendre quelques précautions. Il profita donc d’une halte pour lancer un sort divinatoire, demandant à la Déesse de lui envoyer une vision. Ce qui lui fut révélé ne lui plus guère, et il en informa ses compagnons :

- « Il semblerait que Cradoc chasse avec deux autres Trolls. Apparemment, il s’agirait d’un Kastar et de sa compagne, une Tomawak. Tous deux sont expérimentés. Cela risque de nous poser quelques problèmes... »

- « Boaf, y’a pas de raison », rétorqua un Garush insouciant. « On leur dira simplement de nous laisser tranquille et que notre petite histoire avec Cradoc ne les regarde pas. Bon, d’accord, s’ils insistent lourdement, faudra peut-être les baffer un peu, mais je suis sur qu’on n’aura même pas à les tuer . »

Troll Ki Shoot jeta un regard consterné au Durakuir. Ce dernier semblait avoir oublié de quoi était capable un Kastar entraîné, et ce malgré les brillantes démonstrations fournies par Golam, Kellogs et encore tout récemment Lord Menach. Secouant la tête, il poussa un soupir et repris sa route.

Peu de temps après, le Clan reçut un nouveau message. Cette fois, il venait de Marcelle, Tomawak maître dans l’art du camouflage et du difficile sortilège qui permet d’envoyer à de grandes distances des traits de flammes redoutables. Il avait pris beaucoup d’assurance depuis l’épisode sanglant de la débâcle. Nul doute que Marcelle serait un atout de premier plan dans le combat qui s’annonçait, pour peu qu’il ne soit pas trop loin du terrain de chasse de Cradoc. Heureusement, le parchemin confirmait sa venue :

- « Frères, Sœurs, je suis à vous. Juste un orque à boucaner (les provisions de bouche pour la route, c'est important) demain matin et je me met en chasse. Chui un tout petit peu loin de vous (près du stalagmite en forme de .. heu… ben vous savez quoi) mais je me déplace rapidement. Signé : Marcelle (beaucoup moins timide maintenant) »

Tous les acteurs étaient en place, le premier acte pouvait commencer.

Malgré une volonté manifeste de bien se coordonner, l'approche vers Cradoc se fit en ordre dispersé. En effet, les membres du Clan ne purent résister au plaisir de chasser en cours de route. Et comme il ne faut surtout pas perdre de forces, il y eu des repas champêtres organisés ça et là. Même Lord Menach prit le temps de croquer un Zombi sur le pouce. La mise à mort de ce piètre adversaire confirma au grand Kastar la pleine maîtrise des talents propres à ceux de sa race. Bref, ce qui devait être une marche vengeresse prit des allures de randonnée souterraine, pique-niques compris. Malgré cela, le groupe convergea doucement vers l'endroit où devait se trouver leur cible. Le plus proche était Garush, suivi de près par Lord Menach et Troll Ki Shoot. Béric n’était également pas très loin, mais encore hors de portée de l’ennemi du Clan.

Un autre Troll s’interrogeait sur les motivations de Cradoc. Kastar expérimenté, membre de la guilde des Crazy-Trolls, Super-Bouffon était encore étonné que le Skrim avec lequel il avait récemment partagé une très belle partie de chasse l’ait quitté aussi vite, et ce sans aucune explication. Il n’avait pas perçu la nature chaotique de Cradoc, laquelle se doublait un goût prononcé pour les errances solitaires. Malgré les bons moments passés ensemble, le Skrim venait de quitter Super-Bouffon peu de temps auparavant. Le Kastar s’apprêtait à passer une soirée et une nuit tranquille. Il alluma un feu et prépara un peu de nourriture pour lui et sa compagne, Forlifor. Cette dernière vérifiait une dernière fois avant la nuit qu’aucun monstre ou Troll ne rodait dans les parages. Mais elle dut se rendre à l’évidence : un intrus se dirigeait vers leur campement. La Tomawak resta camouflée, prête si nécessaire à invoquer la puissance de son Dieu. De sa vue perçante, elle observa la rencontre entre son compagnon et un grand Troll engoncé dans une armure de plates. Elle sourit en imaginant la scène si l’intrus commettait l’erreur d’attaquer Super-Bouffon : son armure ne lui permettrait pas d’échapper au courroux d’un des plus grands Kastars de la Montagne.

Sans imaginer un seul instant être l’objet d’une attention si soutenue, Garush s’approcha du feu, évaluant le danger potentiel que représentait le Crazy-Troll. Mais ses yeux cherchaient quelqu’un d’autre. Ne l’apercevant nulle part, il engagea la conversation.

- « Salut ! Je suis Garush, du Clan du Centre du Monde. » lança-t-il. « Je cherche un nommé Cradoc. Tu sais, un troll grand, fort, costaud, avec une masse en Mithril. Le poil sombre, les yeux rouges, une odeur atroce, enfin, la totale quoi… Tu ne serais pas le Kastar avec qui il a chassé des fois ? »

- « Ca se pourrait bien », répondit avec prudence Super–Bouffon .Il n’avait pas encore décidé si l’intrus était un ami, un ennemi ou juste une nuisance passagère.

- « Ben quoi ? » s’étonna Garush. « Vous n’êtes plus ensemble ? »

- « Disons qu’il a décidé de partir seul vers d’autres lieux de chasse », répondit le Kastar.

- « Ha ? M’étonne pas… » grommela Garush. « C’est un solitaire, le père Cradoc. Tant mieux, ce sera plus facile » se réjouit-il. « Sympa ton feu. Tu permets que je me pose un peu ? J’ai les pattes en compote, et comme qui dirait une dent creuse » dit-il en s’asseyant et en sortant un beau morceau de viande boucanée de sa besace.

- « Heu… Ben… Fais comme tu veux », répondit un Super-Bouffon quelque peu surpris.

Le Durakuir commença à s’empiffrer sous le regard étonné, puis envieux du Kastar. Il imita son visiteur imprévu, et tout deux partagèrent les dépouilles de leur proies. Il y eut même une ou deux flasques d’alcool de champignons noirs qui sortirent des besaces. Très vite, la conversation s’anima, et les deux Trolls sympathisèrent. Chacun raconta ses aventures, et Garush narra avec un luxe de détail l’épisode de la Débâcle.

-     « Tu vois, j’ai toujours pas compris POURQUOI il nous a tapé dessus. » dit-il avec quelques difficultés d’élocution. « C’est vrai, nous, on en voulait uniquement à Gandalf et à Kellogs. J’vois pas ce que le Cradoc avait à fourrer son gros pif la-dedans. Et en plus, y’a Golam et Grodubuk qui s’y sont mis. Du coup, on a un peu…Heu, non, en fait, beaucoup, …pris une dégelée. Mais bon, l’heure des comptes est arrivée. Y’a de la monnaie à rendre . »

- « Vous avez du boulot, les gars. C’est un sacré combattant » précisa Super-Bouffon

- « Même pas peur », hoqueta Garush en portant à ses lèvres un flacon hélas vide

La soirée s’avança. Au bout d’un moment, des chansons d’une délicatesse sujette à caution s’élevèrent dans la caverne. Pour sa part, Forlifor préférait observer la scène de loin. Si elle avait conclu que le visiteur ne représentait pas une menace, elle réprouvait le comportement des deux ivrognes.

- « Toutes les occasions sont bonnes pour boire un coup , hein ? » grogna-t-elle. « J’en connais un qui passera sa nuit tout seul sur de la pierre froide. Tss, les mâles…. » soupira-t-elle.

Au petit matin, malgré une sensation désagréable derrière la nuque (le fait de dormir avec le heaume sans doute…). Garush se leva de fort bonne humeur. Il pris congé du Kastar avant de reprendre la route.

- « Ce fut un plaisir. Dès que je rencontre un des Trolls de ta guilde, on se fait une bouffe ! Allez, c’est pas le tout, mais j’ai un gros machin à traquer et tuer. »

- « Bon courage. Je resterai neutre dans cette affaire. Tiens moi informé du succès ou de l’échec de votre chasse, ça m’intéresse. Et si tu repasses dans le coin, on pourra attraper deux ou trois bestioles ensemble. » proposa Super-Bouffon.

- « Pas de problème », répondit Garush

Soulevant sa grosse patte griffue, le Durakuir salua son hôte. Puis, ignorant les élancements qui parcourraient son crâne endolori, il se retourna et s’engagea à petites foulées dans la direction supposée de Cradoc. Si tout se passait bien, il serait l’un des premiers sur les lieux. Il ne savait pas si la fille de Monkar était encore dans les parages. Espérant qu’elle n’avait pas été repérée par le tueur professionnel qu’était le Skrim, Garush força l’allure.

Pendant ce temps, Shouka surveillait attentivement Cradoc. La jeune trollette n'en menait pas large : elle trouvait Cradoc vraiment très laid, et surtout très imposant. Elle aurait aimé lui envoyer un ou deux projectiles magiques, "histoire de lui refaire le groin" sourit-elle. Mais ça n'aurait vraiment pas été raisonnable dans le contexte actuel. Sa seule défense résidait dans la qualité de son camouflage. Une confrontation directe avec un tueur du calibre de Cradoc ne lui laisserait aucune chance. Elle se résigna à attendre les autres membre du Clan.

Ignorant tout des intentions meurtrières à son égard, le maître Skrim pratiquait son activité favorite : la chasse. Immense, les muscles saillants et le poil sombre, le grand Troll était impressionnant. Son art du combat combiné à ses esquives fulgurantes faisaient de lui une formidable machine à tuer qui ne craignait rien ni personne. A le voir en action, Shouka repensait aux histoires horribles que sa mère lui racontait pour s'endormir. Elle frissonna : Cradoc ressemblait à ces démons tout droit sorti de l'Enfer qui viennent dévorer les jeunes trollinets après avoir tué leur parents.

Pour le moment, le Skrim était au prise avec une Succube. La créature tenta une attaque vicieuse qui aurait touché la plupart des habitants du monde souterrain. Mais Cradoc l'ignora superbement : avec une agilité incroyable, il évita le coup du monstre, se positionna et contre-attaqua dans la foulée. Un tel enchaînement ne lui permis cependant pas de frapper en utilisant toute sa puissance. Il toucha tout de même son adversaire, mais le coup n'était pas mortel. Furieuse, la Succube grogna une invective, et se prépara à riposter. La dernière esquive de Cradoc l'avait amené très près de son adversaire, ce qui ne lui laissait que peu de place pour manœuvrer. Avec un rictus, la Succube frappa. Profitant de la situation délicate du Skrim, elle tenta une double attaque. Il y avait là largement de quoi éventrer la majorité des Trolls. Cela n'impressionna pas Cradoc : un bond magistral et un roulé-boulé lui permirent de reprendre un peu de champ. Les griffes menaçantes sifflèrent vainement dans l'air. Cradoc se releva prestement, et se prépara à achever son adversaire. Inquiète, la Succube recula légèrement.

Tandis que se déroulait ce combat acharné, un Troll en armure de plates arpentait gaillardement à grandes enjambées les souterrains de la montagne. Le temps où Garush avait du mal à se mouvoir rapidement dans sa belle armure appartenait à un passé révolu. De tous les membres du Clan, c'était maintenant lui qui était plus proche de Cradoc, car il n'avait que fort peu chassé tout au long du trajet. Il était d'ailleurs assez mauvais dans cet exercice, surtout en solitaire. Si son aide pouvait s'avérer décisive pour occuper les monstres pendant un combat, son palmarès n'était vraiment pas impressionnant. Mais Garush s'en contentait, heureux de chasser avec ses amis. Qu'il ne soit pas lui-même un grand guerrier ne le chagrinait pas. Enfin… pas trop...

En contournant un peu trop vite un gros rocher, Garush se retrouva au bord d'une corniche qui surplombait une grande caverne. Il n'eut que le temps de s'arrêter, manquant de peu de tomber dans le vide. Avec un frisson rétrospectif, il contempla la grotte en contrebas. C'est alors qu'il aperçut dans ladite grotte Cradoc aux prises avec une Succube. Un grand sourire garni de superbes dents tranchantes illumina son visage de Troll : il avait retrouvé leur proie. Retrouvé, soit ! Mais comment l'atteindre ? Le passage le plus direct vers l'ennemi du Clan semblait plus fait pour les chèvres que pour les Trolls, et encore… Connaissant les talents de Cradoc, le Durakuir se doutait bien de l'issue prochaine de l'engagement qui se déroulait sous ses yeux. Chercher un autre chemin prendrait beaucoup trop de temps, ce dont profiterait Cradoc pour tuer la Succube et disparaître sous la montagne. Frustré, Garush poussa un grognement rageur. Tous ses sens captivés par le combat qui se déroulait sous ses yeux, il ne vit pas Shouka camouflée un peu plus haut sur une autre corniche.

Malgré son jeune âge, Shouka bénéficiait les sens propres à ceux de sa race. La jeune Trollette avait repéré depuis longtemps l'arrivée du Durakuir. Elle pouvait également discerner au loin les silhouettes impressionnantes de Lord Menach et de Troll Ki Shoot. Elle sourit en remarquant que les deux Trolls, même s'ils étaient encore très éloignés du lieu de l'action, se trouvaient au même niveau que Cradoc. Ils ne perdraient pas de temps à chercher un chemin pour descendre dans la caverne du Skrim, contrairement à Garush. D'ailleurs, où donc était-il passé celui-là ? Etonnée, elle plissa les yeux pour tenter d'apercevoir le Durakuir dans l'un des couloirs menant à la caverne, mais elle ne le trouva pas. C'est alors qu'elle l'aperçu :

- « Mais… ? Il est complètement fou ou quoi ? » se dit-elle

N'ayant quitté la grotte familiale que depuis peu, elle ignorait à quelles stupidités peut avoir recours un Troll aussi têtu que Garush. Malgré sa lourde armure, le Durakuir avait entreprit de descendre la paroi rocheuse menant à la caverne. Réussir un tel exercice en montée et sans armure aurait déjà frôlé l'exploit, mais les conditions de la descente annihilaient tout espoir de réussite. Shouka s'étonnait même que Garush ne soit pas encore tombé. D'ailleurs, bien que n'étant pas une spécialiste de l'escalade, elle se demandait tout de même pourquoi le Durakuir s'obstinait à rester le dos à la paroi. Elle supposa que c'était pour surveiller Cradoc mais cela ne justifiait certainement pas une telle prise de risque. Les secondes qui suivirent lui donnèrent raison : la patte gauche de Garush glissa sur un appui instable, et la masse imposante que constituait le Troll caparaçonné de métal commença à dévaler le long de la paroi. Cette descente rapide et totalement incontrôlée fut accompagnée d'un "MEEEEERRRRDE" retentissant dans lequel on trouvait plus de rage que de peur.

Alertés par le bruit, Cradoc et la Succube s'éloignèrent l'un de l'autre, même si chacun surveillait d'un œil son adversaire. Ils contemplèrent avec stupeur l'arrivée fracassante de Garush sur les lieux du combat. Dans un mélange de poussière et de cailloux, le Durakuir s'effondra aux pieds de Cradoc. Ce dernier fut tellement interloqué qu'il en oublia de frapper la Succube. Cette dernière en profita pour s'éloigner rapidement : elle ignorait qui était le nouvel arrivant, mais il s'agissait de toute évidence d'un Troll, donc d'un ennemi. Elle préféra donc prendre le large et éviter un combat seule contre deux. Comme elle quittait la caverne, Cradoc reconnu le troll vautré à ses pieds. Avec un méchant sourire, il se prépara à écraser une nouvelle fois un membre du Clan du Centre du Monde.

- « Cet imbécile est seul », pensa-t-il. « Il est à terre et n'a même pas sorti son épée… C'est trop facile », se dit-il un rien déçu.

Alors qu'il levait sa masse en Mithril avec la ferme intention d'enfoncer la boite crânienne de Garush, ce dernier releva soudain la tête. Son regard croisa celui du grand Skrim, et Cradoc pu y lire une joie malsaine et impatiente. Il n'eut pas le loisir de s'interroger d'avantage, car une myriade d'étoiles dansèrent devant ses yeux. Aveuglé, Cradoc ressentit un froid glacial pénétrer jusque dans la moelle de ses os. Il eut l'impression que sa tête allait exploser. Abaissant sa masse qu'il eut toutes les peines du monde à ne pas lâcher, Cradoc sentit un liquide chaud lui couler sur les lèvres. Portant une patte à son nez, il regarda avec incrédulité sa main couverte de sang. Maître guerrier, le Skrim n'avait jamais porté beaucoup d'attention aux pouvoirs magiques que peuvent posséder certains Trolls. Son crâne bourdonnant encore, il comprit qu'il venait d'être victime d'une rafale psychique. N'ayant jamais été confronté à ce genre d'attaque, il n'avait pas appris à leur résister. Avec horreur, il constata également que son pouvoir inné de régénération semblait être en sommeil, puisqu'il ne ressentait pas le picotement caractéristique qui accompagnait le processus de guérison.

Comme Garush se relevait, Cradoc estima être tout de même capable de venir à bout du Durakuir malgré ses pouvoirs magiques. C'est alors qu'il aperçu au loin Lord Menach et Troll Ki Shoot. On ne devient pas un Maître Traqueur sans savoir prendre les décisions critiques très rapidement : ravalant sa rage et sa frustration, Cradoc tourna les talons et s'enfuit par le premier couloir qui s'offrait à lui. Surpris par la rapidité du Skrim, Garush n'eut même pas le loisir de lancer une autre rafale psychique. Alors qu'il s'élançait derrière son ennemi, le Durakuir s'arrêta précipitamment pour éviter un rocher qui s'effondra derrière Cradoc, bloquant le tunnel par lequel il s’était enfui.

- "Et en plus il a une chance de cocu ! Mais C'EST PAS VRAI !!!! JE LE CROIS PAS !!!"

Ignorant ses rugissements, Cradoc continuai à courir. Il mit très rapidement une forte distance entre lui et ses poursuivants. Même s'il n'avait pas eu le temps de tuer Garush, il eut un petit sourire narquois en pensant aux deux Kastars du CCM qui seraient bredouilles. S'estimant hors de portée, le Skrim se permit même le luxe de manger un morceau. Il sortit de sa besace un peu de viande faisandée et l'engloutit rapidement. Utilisant alors l'écho et les diverses résonances du monde souterrain, il se moqua de ses ennemis :

- « Eh ben, à 3 contre 1 c'est courageux ! Et heureusement que ton satané pouvoir magique m’empêche de régénérer. Sinon j'aurais bien croqué l'un d'entre vous, car je suis tout à fait capable de tuer un Troll en seul coup. A une prochaine les gars, sans rancune : la dernière fois c'était moi qui vous dispersais », ricana-t-il.

En riant, il s’engagea dans le souterrain et disparut très vite de la vue des membres du Clan. C’est le moment que choisit Troll Ki Shoot pour faire irruption dans la caverne. Mais en lieu et place d’un grand Skrim à abattre ne se trouvait qu’un Durakuir frustré. Même la Succube avait prudemment et discrètement quitté les lieux.

- « Ou est-il », hurla l'Iluminati Prophetae, pressé d’en découdre.

- «  Il s’est BARRE !!! » ragea Garush. « Le fourbe, le lâche, le laid, le.... pas beau quoi, pas gentil, pas courageux, pas suicidaire. Rien quoi... Bon, va falloir s'enfoncer dans les profondeurs de la montagne. J'ai pas accélération métabolique, moi. Tant pis, je le course !!! »

- « Attends », dit Troll Ki Shoot. « Béric », hurla-t-il d’une voix de stentor. « Allume-le ! Je le prends en chasse »

Le jeune troll était effectivement sur les talons de leur proies. Il ne put qu’admirer la prestance avec laquelle Cradoc fuyait ses ennemis.

- « Si je veux l’avoir, c’est maintenant ou jamais », se dit Béric. « Il est presque hors de portée. »

Le Tomawak se concentra, appelant à lui la puissance du Dieu du feu. Mais l’idée qu’il pouvait manquer son coup le perturba profondément. Malgré son expérience des traques et de la chasse, il était encore un peu émotif car très jeune. Au moment crucial, Béric mélangea les formules de l’incantation. La petite flamme qui avait commencé à prendre forme disparut instantanément. Maintenant, Cradoc était hors d’atteinte. Le jeune Troll gémit. Le Clan tout entier comptait sur lui, et il avait échoué.

La suite prouva que la journée n’était décidément pas favorable au Clan du Centre du Monde. Troll Ki Shoot voulu utiliser son pouvoir d’accélération métabolique pour rattraper leur ennemi. C’était leur dernière chance de rattraper Cradoc. Pourtant maître dans son art, et loin d’être aussi jeune que Béric, le Kastar ne sut pas maintenir suffisamment longtemps sa concentration pour que son corps tout entier entre en résonance et lui confère cette rapidité qui rend si redoutable ceux de sa race. Comme toujours en pareille circonstance, le contre-coup fut tel qu’il rendait impossible toute nouvelle tentative avant une bonne heure. Cradoc était définitivement hors d’atteinte.

Lorsqu’il arriva enfin sur les lieux, Lord Menach évalua la situation du premier coup d’œil. L’air frustré et abattu de Garush, Troll Ki Shoot en sueur et tentant de reprendre son souffle, l’absence de Cradoc dans la caverne, et Béric en haut d’une corniche scrutant les ténèbres au loin, tout laissait deviner l’amère conclusion de la première rencontre avec leur proie. Il laissa explosa sa rage :

- « On a encore beaucoup a apprendre !!!! On passe pour quoi ? Cradoc se barre et on le laisse filer !!! J'enrage !! Nous devons nous coordonner, nom de la Déesse. »

Ce fut Garush qui répondit à son ami :

- « Ca m'étonnerait qu'on arrive à le choper maintenant. D’après les signes que nous fait Béric, il s’est beaucoup trop enfoncé dans les profondeurs. ». Il soupira en secouant la tête. « Comme le coin à l'air giboyeux, je propose une petite partie de chasse. » reprit-il. « Nous nous occuperons de Cradoc une autre fois. Qu'en pensez-vous ? » proposa-t-il d’une voix faussement enjouée.

- « Zut et rezut , Mon royaume pour un parchemin avec le sortilège Glue », grogna Troll Ki Shoot. «Je penses comme toi, Garush. Partons chasser. Tôt ou tard, Nous retrouvons le Cradoc et il goûtera notre vengeance. »

Déçus, les deux Trolls quittèrent la caverne. Au passage, Garush posa une grosse patte bourrue sur l’épaule de Lord Menach. Ce dernier leur emboîta le pas, même si sa colère n’était pas encore retombée.

- « Y'a intérêt que la chasse soit bonne ! » grommela-t-il. «  J'ai des nerfs à calmer ! »

Comme l'avait signalé Garush, le coin était giboyeux. Les Trolls présents se dispersèrent pour traquer leurs proies. La première a être repérée fut l'ancien adversaire de Cradoc. Profitant de l'éloignement de ses compagnons de meute, Troll Ki Shoot fut assailli par la Succube autrefois chassé par le Skrim. Surpris et encore sous le contrecoup de son accélération métabolique avortée, l'Iluminati Prophetae fut blessé par la créature démoniaque. Celle-ci enchaîna un nouvel assaut, espérant conclure rapidement l'engagement à son avantage. Une fois encore, le sang du Troll rougit les parois du couloir souterrain. Troll Ki Shoot n'était pas n'importe quel chasseur : malgré ses deux blessures, il riposta avec un coup magnifique qui toucha la Succube à la hanche. Etre ainsi blessée par une proie qu'elle croyait achever rapidement avait mis le démon femelle en colère. Une nouvelle attaque porta, aggravant les blessures du Kastar. Mais il en fallait plus pour venir à bout d'un tel guerrier. Les deux combattants s'engagèrent alors dans une danse mortelle, chacun frappant lourdement son adversaire sans se préoccuper plus avant de sa propre sécurité. Leur extraordinaire résistance prolongea au delà du raisonnable cet échange de coups dévastateurs.

Alerté par le bruit, Garush revint sur ses pas, et découvrit ainsi la splendide démonstration à laquelle se livrait l'Iluminati Prophetae. Il n'aurait pas été chevaleresque d'intervenir dans ce règlement de compte indivuduel. Mais si Garush en donnait l'apparence avec son armure, il n'avait rien (mais alors, rien) d'un chevalier. Et comment résister au plaisir d'utiliser ses pouvoirs magiques destructeurs ? Il se concentra, et une vague de froid intense frappa la Succube de plein fouet. Tout comme Cradoc auparavant, la créature démoniaque se mit à saigner du nez et des oreilles, le noir liquide se mêlant à celui déjà perdu suite aux blessures occasionnées par Troll Ki Shoot. Que le sortilège ait réussi à balayer la résistance magique, pourtant impressionnante, de la Succube montrait quel niveau de maîtrise magique Garush avait atteint.

L'intervention du Durakuir ne diminua pas l'intensité du combat entre le Kastar et la Succube. Même l'arrivée d'un trait de flamme invoqué par Béric ne modifia qu'à peine la physionomie du combat : la Succube se contenta de l'esquiver agilement avant de reprendre ses attaques sur Troll Ki Shoot. Garush continua aussi à envoyer ses rafales psychiques, car elles avaient au moins l'avantage d'empêcher le démon femelle de régénérer ses plaies. Combinées aux terribles coups portés par l'Iluminati Prophetae, ces attaques finirent par porter leurs fruits car à la troisième vague de froid, la Succube décida soudain de rompre le combat. Déployant ses grandes ailes de chauve-souris, elle prit son envol et s'enfuit à tire d'ailes. Surpris, ses adversaires perdirent de précieuses minutes à chercher un chemin pour tenter de suivre leur proie. Mais devant l'avance qu'elle avait déjà prise, ils décidèrent de laisser tomber et de traquer d'autres monstres. Béric, Garush et Troll Ki Shoot se séparèrent pour couvrir plus de terrain, même s'ils restaient suffisamment proche les uns des autres pour se couvrir en cas de besoin.

Pendant ce temps, Lord Menach avait rejoint la jeune Shouka, celle-ci ayant provisoirement cessé de se cacher afin que le grand Kastar puisse facilement la trouver. Il s'adressa à la jeune recrue en ces termes :

- "Et bien jeune Trollette, toi que l'on nomme Shouka la Marcassine. Es-tu prête à passer l'Epreuve, acte de vaillance qui déterminera si la Déesse reconnaît en toi un de ses enfants perdus ?".

Sa voix grave contrastait étrangement avec celle de Shouka lorsqu'elle répondit du haut de ses neufs printemps :

- "Même pas peur !"

- "Je n'en doute pas." dit Lord Menach en souriant. "Il t'a déjà fallu faire preuve de courage pour approcher d'aussi près un tueur de la trempe de Cradoc, ennemi de notre Clan. Mais allons, assez perdu de temps. Si mes sens ne me trompent pas, tu n'auras pas à attendre longtemps un ennemi digne de toi. Allons, suis-moi."

Shouka emboîta le pas de son mentor, même si la trollette avait quelques peines à suivre ses longues enjambées de troll adulte. Il ne parcoururent les souterrains de la montagne qu'un bref moment lorsque Lord Menach s'immobilisa, sourit, et pointa du doigt une immense masse gélatineuse qui s'approchait d'eux en émettant un horrible bruit de succion.

- "Voilà", dit le Kastar. "Tu dois aller narguer ce monstre, et tenter seule de l'abattre. Si tu éprouves trop de difficultés, je serais là pour t'aider."

- "Pas de problème, je vais m'occuper du gros Slurp."

- "On appelle une telle créature une amibe géante" précisa Lord Menach

- "Peut-être, mais elle fait Slurp" rétorqua Shouka.

Sur ces mots, elle bondit et se dressa sur le chemin du tas de gélatine. Ce n'était d'ailleurs pas difficile de lui barrer la route vu que l'amibe occupait tout le couloir menant à la caverne où se trouvait Lord Menach. Mais si le contraste entre un troll adulte et une amibe géante était déjà impressionnant, que dire de celui formé par Shouka et son ennemi ? La jeune trollette invoqua le pouvoir du Dieu du Feu, et un trait de flamme blessa cruellement l'amibe. Dans un réflexe plus instinctif que vraiment réfléchi, le monstre se dirigea vers l'endroit d'où le coup était parti. Sa lourde masse gélatineuse s'abattit à l'endroit même où Shouka se trouvait un instant auparavant. Mais l'agile trollette s'était déjà déplacé, et un second trait de feu éclaira de nouveau la scène.

Lord Menach apprécia en connaisseur la qualité de l'esquive de sa protégée. Il se tenait un peu en retrait, près à intervenir si les choses tournaient mal. Ce qui n'était manifestement pas le cas, Shouka tenant tête à son ennemi avec une facilité déconcertante. Le Kastar souriait de toutes ses dents devant ce beau spectacle. Mais soudain, ses sens aiguisés de chasseur l'informèrent de la venue imprévue d'un nouvel arrivant. Sa vue perçante confirma que son odorat ne l'avait pas trompé : le corps bestial d'un minotaure se profilait dans un des couloirs menant au lieu de l'Epreuve. Shouka risquait d'être prise entre deux adversaires. Immédiatement, Lord Menach bondit pour intercepter l'intrus. Ce dernier eu la surprise d'être reçu par un magistral coup double en plein museau. Sous l'impact, une des narines de la créature bovine éclata, laissant s'échapper un sang rougeâtre. Bien que le fouet soit son arme de prédilection, Lord Menach avait tendance à frapper avec le manche, et donc le poing, plutôt qu'avec la longue lanière habituellement utilisée. Les effets étaient bien sur dévastateurs. Sonné, le minotaure recula, tandis qu'il fendait l'air de sa lourde hache. Le coup n'était ni puissant, ni précis, et Lord l'évita sans difficulté.

Ainsi, les Dieux Trolls eurent la satisfaction de contempler un double combat. L'engagement entre Shouka et l'amibe géante était parfaitement en phase avec celui opposant Lord Menach au minotaure. C'était comme si un ballet gracieux mais mortel se déroulait au cœur de la montagne. Les flammes envoyées par Shouka illuminaient les coups magistraux et les sortilèges de mort lancés par un Kastar au mieux de sa forme. Mais cet instant de grâce ne pouvait durer éternellement. Le minotaure n'était pas de taille face à un tel adversaire, et bientôt il s'effondra, mortellement blessé par le déluge de coups qu'il avait reçu.

A cet instant, Shouka eu la malchance de glisser dans une flaque d'eau stagnante. Horrifiée, la trollette vit l'amibe envoyer dans sa direction une excroissance gélatineuse. Le contact du pseudopode avec la peau de la trollette s'accompagna d'un grésillement tandis que l'acide rongeait les poils et la chair. Shouka hurla. Ses réflexes lui permirent cependant de rompre le combat, mais l'amibe la suivait toujours. Pour la seconde fois, un pseudopode atteignit sa cible. Affaiblie, Shouka cru sa dernière heure arrivée lorsque une immense silhouette s'interposa entre l'amibe et sa victime. La trollette en profita pour disparaître dans l'ombre, et c'est cachée qu'elle assista à la suite du combat. Connaissant la nature de son adversaire, Lord Menach jugea plus efficace d'utiliser un sortilège plutôt que des frappes classiques. Encore une fois, la formule rituelle résonna dans la caverne :

- "Mon pouvoir est ta mort ! Ton sang est ma vie !" hurla-t-il.

Le fluide vital de l'amibe fut absorbé par le Kastar. Le monstre gélatineux sembla perdre un peu de consistance, ce qui ne l'empêcha pas d'attaquer ce nouvel adversaire. Mais aucune de ses attaques ne réussit à blesser Lord Menach qui enchaîna avec succès plusieurs sorts vampiriques. Finalement, l'amibe très affaiblie rompit le combat. Seul l'inquiétude de Lord Menach pour Shouka empêcha le Kastar de rattraper et d'achever son adversaire. Tandis que l'amibe disparaissait au loin, Lord tenta de distinguer la silhouette de sa jeune protégée. Malgré tous ses efforts, il ne l'aperçut pas. A la fois irrité de ne pas la trouver et inquiet pour elle, Lord appela Shouka.

- "C'est bon, tu peux venir, il n'y a plus rien à craindre"

- "J'arrive", répondit Shouka

Interloqué, Lord Menach leva les yeux : la trollette s'était perché sur une étroite corniche très peu éclairée. Sa petite taille lui permettait de se tenir debout là où n'importe quel autre Troll aurait basculé dans le vide. Malgré son épaule blessée, c'est avec agilité qu'elle descendit le long de la paroi. Elle se présenta devant le Sage :

- "Alors, je suis acceptée ?" demanda-t-elle d'une voix anxieuse

Masquant un sourire devant tant d'impatience enfantine, Lord Menach se força à prendre un air sévère et calculateur, examinant attentivement sa jeune protégée. Intimidée, celle-ci se recroquevilla sous son regard. Finalement, Lord Menach mit fin à son supplice :

- "Et comment ! J'en ai suffisamment vu pour d'accueillir fièrement au sein du Clan. Soit la bienvenue parmi nous, Shouka la Marcassine."

La trollette poussa un cri de joie, avant de sautiller sur place en criant "Chouette ! Chouette !".

- "Bon", reprit Lord Menach, "Je pense que nous avons un gros Slurp à achever, non ?"

- "Ouais !", répondit Shouka, "Même pas peur !"

- "Ca, je le sais déjà…" répondit Lord

Pistant leur proie, les deux chasseurs s'enfoncèrent sous la montagne…

Epilogue : Après avoir tué l'amibe (et dans la foulée un ver géant carnivore), Lord Menach et Shouka s'accordèrent une petite pause. Ils s'apprêtaient à passer une nuit tranquille en digérant tranquillement leurs proies, lorsque Shouka demanda :

- "Et Cradoc ? On l'a laissé partir, et on ne le chasse même plus ?"

- "Patience", répondit Lord. "Je te promets que nous lui réglerons bientôt son compte."

Dans ses yeux brillait une lueur féroce. Savourant ses rêves de vengeance, il s'endormit.